部分州抨擊公用事業公司「公然貪得無厭」，利潤攀升之際消費者正對AI驅動的高額電費進行抗議

(SeaPRwire) –   人工智慧（AI）熱潮正導致一些州份出現關於公用事業公司利潤增長的爭議，與此同時，由於消費者對電力費用的不滿情緒高漲，政府官員與立法者正在抗議現行制度的弊端。

目前至少有六個州——包括亞利桑那、印第安納、馬里蘭、紐澤西、紐約和賓夕法尼亞——正在採取新措施，試圖阻止公用事業公司提出的上漲電價申請。部分人士更要求這些企業徹底改變其資助重大系統升級的模式。

這場爭論發生在大選年之際，而「負擔能力」正是民主黨試圖削弱共和黨對華盛頓控制權的主要訴求之一。

尋求今年連任的民主黨籍亞利桑那州總檢察長克莉絲·梅茲，目前正在該州公用事業監管委員會前挑戰兩筆公用事業提出的漲價請求。

她在接受採訪時表示：「我感覺現在比以往任何時候都更加重要，必須挺身而出對抗我們壟斷性公用事業公司的明目張膽的企業貪婪行為。」

這場角力已引起華爾街關注

人工智慧資料中心對能源的需求極其龐大，導致某些地區的電價上漲，並引發能源產業的建設熱潮。

多年來，消費者權益倡導者一直試圖在監管機構面前質疑公用事業公司的投資回報率。但如今的情況可能有所不同，消費者權益團體表示。

「我們已經進入了一個能源昂貴且需求不斷增長的時代，同時看到公用事業利潤創下歷史新高，而居民用電費用也在不斷攀升，」推動公用事業公司維持低費率並使用可再生能源的能源與政策研究所的馬特·卡瑟普指出。

長期以來，公用事業被視為投資者眼中的穩定避風港，擁有穩定的收入來源和可預測的需求。分析師表示，正因為風險較低，該行業的投资回报率通常低於其他領域。

然而，許多由數十億美元營利母公司拥有的大型公用事业公司，在數據中心擴張期間股價表現特別強勁。

雖然公用事業從監管機構獲得的投資報酬並非消費者帳單上漲的唯一原因，但研究人員認為這是一個重要的因素。三月，能源與政策研究所發布一份報告指出，110家營利性公用事業公司的利潤，從2021年的近390億美元上升至2024年的逾520億美元。

轉型為消費者權益倡導者的前公用事業主管馬克·艾利斯表示，一般客戶的帳單中約有10%屬於他所謂的「過剩利潤」——即超過最高法院長期判例所認定的合理範圍的營利。

艾利斯說，與其讓監管機構設定高於市場要求的回報率，公用事業公司應像人們在貸款時尋找最低利率一樣，積極尋找成本最低的投資者資金。

約翰霍普金斯大學的經濟學教授保羅·費拉羅表示，針對公用事業投資報酬的行動是一種政治行動，而非經濟行動。

他說：「這是一種旨在解決我們在誰應從基礎設施中獲益這個問題上的深層社會分歧的行動。但它無法解決電力部門面臨的關鍵挑戰。」

費拉羅指出，這些挑戰包括現代化、擴建、可再生能源以及分散式電源的投資。

「負擔能力」已成為企業獲利會議的首要議題

晨星公司的能源與公用事業分析師特拉維斯·米勒表示，在獲利會議上，公用事業高層紛紛強調降低成本或保護住宅用戶免受供電給數據中心的成本的衝擊。

米勒說：「目前，『負擔能力』很可能是公用事業公司和投資者最關心的首要問題。」

如果目前的費率不具負擔能力，公用事業公司就無法獲得所需的漲價許可來提高投資者的收益和股息，米勒補充道。

公用事業公司引用聯邦數據顯示，過去幾十年來，家庭電費占家庭收入的比重持續下降。他們辯稱，各州監管機構授予他們的投資報酬對於籌集必要資金以妥善維護電網並確保數百萬人的電力供應可靠性至關重要。

他們也警告，如果投資報酬不夠吸引人，投資者將把資金轉移到承諾更高報酬的其他州的公用事業公司。

批評人士則稱這種說法是危言聳聽。

本月稍早，紐澤西州公共事業委員會啟動了一項堪稱一代以來最重要的監管審查，質疑在現代能源體系中，公用事業公司應如何創造營收。

紐澤西州公共事業委員會主席克里斯汀·吉優·索托維在近期表示，這項審查具有重大影響。

賓夕法尼亞州州長喬許·夏皮羅近日施壓PECO——這家位於費城的Exelon Corp.子公司——撤回12.5%的漲價方案，也就是一般住宅客戶每月要多付20美元。尋求連任的夏皮羅，在一封信件中攻擊公用事業公司的利潤，並稱「二十世紀的公用事業模式已經崩潰」。

他在信中寫道：「我們不能再僅僅為了追求企業利潤而推動基礎設施發展。」

一位分析師在一份致投資者的備忘錄中稱此舉為「貴格會州價格衝擊」，隨後幾天內，擁有賓夕法尼亞當地公用事業公司的企業股價落後於同行。

另一方面，總部位於芝加哥的Exelon——這家企業擁有Commonwealth Edison、PECO、Baltimore Gas and Electric及其他多家公用事業公司——強調其重視負擔能力的立場。

Exelon總裁兼首席執行官卡爾文·巴特勒於5月6日的第一季獲利電話會議上告訴分析師，該公司致力於證明其所支出的費用，並將能源帳單保持在盡可能低的水平。他表示，撤回漲價申請是經過與「利益相關方」商討後的結果，對方表示：「如果你們能與我們合作解決負擔能力問題，目前不是最好的時機。」

在印第安納，共和黨籍州長邁克·布朗指派了新的公用事業委員團隊，任務是抵制漲價要求。

印第安納州消費者權益倡導組織Citizens Action Coalition的項目主任班恩·因斯金表示，他們的首次重大考驗來自AES Indiana提出10.1%的漲價要求，也就是每年從用戶那裡多收取1.93億美元。

AES Indiana的母公司正在進行一項價值334億美元的私人交易，由黑石集團主導。該公司還要求10.7%的現金回報率。

因斯金表示，若將回報率降至8%，而不是10.7%，便可將提議的漲價幅度幾乎砍半。

在亞利桑那，梅茲正在挑戰兩筆14%的提議漲價，她認為只要公司只需支付維持可靠服務的成本，這些漲價便可大幅削減。

她說：「對於亞利桑那州的人民來說，情況已經變得難以承受。我想我們必須反擊。」