我參與了JetBlue與Spirit的合併案訴訟。關於航空業反壟斷未來的幾點思考

(SeaPRwire) –   Spirit Airlines的倒閉，如同其三十多年前的成立一樣，將在未來數年影響消費者、航空業以及司法部反壟斷局的航空執法計畫。

Spirit有限的腿部空間和附加費用引發了無盡的抱怨和網路迷因。但每次Spirit推出低票價，都改變了其所服務航線的競爭動態。有時，消費者——比如前往參加朋友單身派對的學生，或是前往拉斯維加斯的春假遊客——會選擇Spirit。即使顧客選擇了競爭對手，Spirit也影響了這些對手提供的票價。這種「Spirit效應」幾乎是普遍被接受的。

那麼，我們是如何走到今天這一步，看著NK1833航班降落在達拉斯，為這家一度前景看好的航空公司畫上句號？一些質疑拜登政府挑戰JetBlue收購Spirit決定的人，稱這一結果是反壟斷政策失敗的直接後果。作為提起該訴訟的反壟斷局律師之一，我想提出幾點觀察，說明為何這一結果在當時並非必然可預測或不可避免。

首先，Spirit當時還有另一個選擇，其管理層曾為此遊說，直到股東選擇了JetBlue：那就是Frontier。此外，在調查和隨後的訴訟過程中，沒有人——包括合併雙方在內——暗示Spirit在沒有合併的情況下會清算。Spirit的高管曾就獨立營運恢復盈利的計畫作證。最後，航空公司意外地因伊朗衝突導致油價飆升而受到重創。Spirit的模式成功在於最小化其成本結構；當該策略變得不可持續時，航空公司本身也隨之陷入困境。

無論2023年的決定是否正確，一家美國主要航空公司已經失敗。我們需要保持謙遜，以確保反壟斷政策是針對當今而非過去的產業進行校準。以下是一些關於Spirit的消亡對未來反壟斷意味著什麼的思考。

互補網絡的結合可以使消費者受益。 航空公司營運的是分銷網絡。無論是透過合併還是代碼共享，將服務不同目的地的網絡結合起來，可以為消費者創造更多選擇。監管機構有時認為，合併的航空公司不需要透過合併來擴張和服務新航線，包括其合併夥伴所服務的航線。在某些情況下確實如此，但航空公司的資源是稀缺的。Boeing、Airbus和Embraer生產的飛機數量有限。每年進入勞動力市場的飛行員也只有那麼多。在選擇受限的世界裡，航空公司通常會發揮其優勢，而不是擴張到品牌知名度低的市場。允許擁有不同樞紐的航空公司合併，能夠開啟真實的、而非假設性的新航線組合。在推銷交易時，航空公司應強調互補性，並解釋為何其利潤最大化動機是擴展網絡選項。

本地競爭對手仍然重要。 儘管合併的益處相關，但反壟斷局將繼續審查合併航空公司存在競爭的城市對航線。最可能引發審查的交易是那些合併了樞紐重疊的競爭對手、從而產生最多重疊航線的交易。重疊的數量也很重要。正如反壟斷局決定不挑戰Alaska/Hawaiian或Allegiant/Sun Country合併案所顯示的，少量重疊可能不會導致交易失敗，但隨著重疊增加，審查的時間也會拉長。

要說服反壟斷局工作人員結束調查，當事方應解釋為何目前未服務重疊航線的競爭對手會在交易後這樣做。歷史服務證據最為有用。若無此類證據，當事方應審查競爭對手的網絡，向監管機構展示服務重疊航線將符合競爭對手的網絡策略。當提議的補救措施是資產剝離時，這一點更為關鍵。工作人員會詢問，為何資產剝離的買家會服務重疊航線，而不是將資產部署到其他地方。但即使資產剝離不能保證進入重疊市場，反壟斷局過去曾（並且未來也可能）認可那些能帶來更廣泛產業利益的資產剝離，正如其在US Airways/American合併案中所做的那樣。

不要過度吹噓或貶低「競爭力削弱競爭者」與「瀕臨破產企業」的抗辯理由。 隨著這些抗辯理由變得越來越普遍，工作人員的懷疑態度也隨之增加。就「競爭力削弱競爭者」抗辯而言，過多的焦點放在了財務數據上，而對現實世界的實際情況關注太少。這項抗辯從來就不是一項會計練習。反壟斷機構和當事方都可以引用各種財務指標，來講述一個公司瀕臨倒閉或正在復甦的故事；但沒有任何單一指標能說明全部情況。與其埋頭研究帳簿，機構和當事方更應該問：競爭所需的資產是什麼，這些資產未來是否能為被削弱的公司所用。對航空公司而言，考慮飛機、登機門和起降時段。被削弱的競爭者能否取得這些資產？如果不能，為什麼？資本注入能否解決問題？

就「瀕臨破產企業」抗辯而言，財務數據是證明要素的必要條件。但法院也會考慮交易的替代方案——包括在競標過程中已實現的方案，以及案件提交聯邦法官審理時可用的方案。瀕臨破產的公司需要展示其工作：真誠地努力探索可行的選擇，即使是那些對股東價值較低的選擇。

規模至關重要，政府可以支持有機成長。 Spirit失敗了，而JetBlue今天面臨逆風，部分原因是它們缺乏規模、成本結構、忠誠度計畫以及與信用卡公司的合作夥伴關係，而這些對其規模更大的同行來說利潤豐厚。消費者對旅遊的需求現已超過疫情前水平，但供應必須跟上以保持低價。

聯邦、州和地方的政策制定者有多種工具可以鼓勵有機成長。對美國新飛機製造的投資可以解決訂單簿上積壓多年的問題。增加對FAA檢查員的資助可以加速停飛機隊恢復服務。招募和留住空中交通管制員的策略將提高機場的營運容量，並同時服務於競爭和安全。建造額外的機場基礎設施，包括登機門、票務櫃檯和行李處理區，將讓航空公司能夠滿足目前無法滿足的需求。改善公共交通可以緩解已超過其容量的機場壓力。例如，在華盛頓特區，地鐵系統銀線延伸至杜勒斯機場，使該機場成為消費者更可行的替代選擇，從而緩解了起降時段受限的雷根國家機場的交通擁堵。

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我們都可以從過去幾年的事件中學習。通往更具競爭力的航空業之路，既需要支持有機成長的計畫，也需要根據當今現實謹慎調整反壟斷政策——這些目標同時服務於航空公司及其客戶。