Boeing的月球火箭在川普主導的NASA下面臨不確定未來

(SeaPRwire) –   NASA 的 Boeing Co. 火箭剛剛將太空人送得比以往任何時候都更遠。川普政府已經在尋找競爭對手來取代它。

在價值 240 億美元的太空發射系統 (Space Launch System) 將 Artemis II 任務的四名機組人員送往月球軌道一周前，NASA 曾詢問競爭對手，對於其未來月球旅行的宏偉計劃，他們能提供什麼選項。這一呼籲幾乎立即在白宮的預算請求中得到迴響，這給 Boeing 公司開發了近十年、但一直處於困境的火箭的未來蒙上了一層陰影。

該計劃的未來——在未來幾年內價值數百億美元——已成為 Jared Isaacman 的關鍵考驗。這位億萬富翁金融科技企業家去年被唐納德·川普總統任命為 NASA 的負責人，他正努力讓這個太空機構變得更快、更有效率。他寄望於 SpaceX 等新興商業公司提供比 Boeing 和 Lockheed Martin Corp. 等傳統公司開發的昂貴系統（如 SLS）更便宜的替代方案。

Isaacman 在二月份表示：「由於該計劃承載著如此悠久的歷史，有承包商、數百家分包商、數萬人，因此成本高昂。」「這不是你每年去月球幾次、同時建立總統想要的月球基地的交通工具。」

這個支持網絡——Artemis 在全美 50 個州都有供應商——幫助該計劃在多年的延誤和成本超支中倖存下來，抵禦了被取消的努力。政府去年在其預算請求中試圖逐步淘汰 SLS 和 Lockheed 生產的 Orion 載人艙，但遭到了國會的強烈反對，議員們最終成功阻止了削減。

隨著川普離任前在 2028 年登陸月球的最後期限臨近，以及中國計劃在本世紀末進行自己的任務，Isaacman 面臨著交付的壓力。儘管 Boeing 等傳統供應商在過去一直難以按時交付，但他們技術成熟。SpaceX 和 Blue Origin 等新競爭對手尚未證明他們的火箭能夠到達月球。

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Isaacman 正在加緊行動。

二月份，他宣布 NASA 將取消 Boeing 公司價值數十億美元的合同，該合同用於開發 SLS 火箭更強大的上面級，儘管已開發多年。三月份，他宣布暫停建造月球軌道空間站 Gateway，讓國際合作夥伴和相關公司措手不及。取而代之的是，他概述了在月球表面建立基地以及加速建設的計劃。

代表 SpaceX 和 Blue Origin 等公司的商業太空聯合會 (Commercial Space Federation) 主席 Dave Cavossa 表示：「他真的非常依賴商業太空和競爭。」「我認為這是我們見過的，最支持商業、最支持變革的政府領導層。」

Artemis 是在川普政府初期，由他前任取消但由於國會持續資助而得以延續的 NASA 計劃的殘餘部分創建的。到川普去年重返白宮時，延誤和成本已經增加。

批評的焦點是 SLS 火箭，它已將 Artemis 任務送入軌道，每次飛行成本約為 40 億美元——是最初估計的四倍，並且延誤了數年。

Isaacman 在 3 月 24 日表示：「當時間表延誤或預算超支時，我們不會袖手旁觀。」「如果需要採取令人不快的行動，請預期會有，因為公眾已經投資了超過 1000 億美元，並且對美國重返月球非常耐心。」

一位 Boeing 發言人表示，該公司是 Artemis 任務的驕傲合作夥伴。Lockheed Martin 公司 Orion Exploration Services and Transformation 總監 Tony Byers 表示，Orion 飛船是唯一經過飛行驗證的深空載人飛行器，該公司將繼續改進該艙段以滿足 NASA 計劃增加的飛行頻率。NASA 未立即回應置評請求。

當白宮在去年 5 月向國會提交的預算請求中提議在僅進行三次飛行後就逐步淘汰 SLS 和 Orion 飛船時，來自 Boeing 和 Lockheed Martin 等承包商的說客湧向國會山。他們瞄準了德克薩斯州參議員 Ted Cruz 和眾議員 Brian Babin，他們的選區嚴重依賴這些計劃來提供就業機會。

到 7 月，Cruz 領導了一項恢復約 67 億美元以維持該計劃資金的行動，儘管共和黨人普遍支持川普的其他優先事項。

諮詢公司 Space Policy Group 的創始人 Mike French 表示：「這說明了該計劃對一些關鍵國會議員的影響力，以及這些關鍵議員如何積極地展示這種力量。」

今年，政府的預算提案沒有為逐步淘汰 SLS 和 Orion 設定硬性截止日期，只是更籠統地要求尋找商業替代方案。NASA 還表示，它正在評估 2028 年之後的 Artemis 任務的其他選項。

目前，SLS 是唯一能夠滿足 NASA 需求的火箭。

缺乏其他選擇使得議員們能夠在擁抱商業替代方案和暫時捍衛現有架構之間走鋼絲。

Babin 在 4 月 1 日 Artemis II 發射前不久，在甘迺迪太空中心指著身後的 SLS 火箭表示：「我認為我們需要利用我們現有的東西。」「當我們有替代方案時，我認為擁有商業火箭或政府擁有的火箭將會很棒，無論需要什麼。」