替代塑料的秘密
(SeaPRwire) – 本文由普立茲海洋報導網絡合作製作。
在過去的三十年裡,這個水果和蔬菜上常見的塑膠大小標籤已成為現代農業的標配,它提供了有關種植者、品牌、原產地以及產品價格等重要信息,隨著農產品橫跨全球各地。產品查詢(PLU)標籤設計用於簡單掃描後丟棄,最終將被丟入垃圾填埋場。在那裡,它可能會持續存在幾百年,加入無限量的塑料包裝垃圾中,這些包裝也都是購買後立即丟棄的。
像大多數一次性包裝一樣,這些標籤不容易回收利用。沒有進入垃圾填埋場的標籤會積聚在環境中,最終通常會堵塞我們的河流、湖泊和海洋。根據聯合國環境規劃署的數據,近一輛半垃圾車的塑料每年流入河流、湖泊和海洋。最終,這些塑料會破裂成微小和納米塑料粒子,進入食物鏈、水源和我們的血液中。大約98%的塑料是為一次性目的設計的,其中很少能夠便於回收利用。就像PLU標籤一樣,它只使用一次就丟棄。然而,其長期後果是巨大的:塑料生產的98%源自化石燃料,是一些重要溫室氣體排放的原因。
一個提出的解決方案是用生物降解性餐具、可分解包裝和植物性瓶子等替代品替代這些塑料。理論上,這些產品可以無縫插入現有的供應鏈,消費者不需要作出任何犧牲,因為他們樂於選擇更可持續的選項。但是,替代品的生產規模有限,成本高於傳統塑料,目前尚不清楚這些替代品是否真的對人類和地球健康更好:大多數植物性塑料在分子層面上,與其源自化石燃料的同胞是一樣的,在環境中也同樣持久。其他替代品生產也需要使用與傳統塑料相同的添加劑,以保持其防水性、柔軟性、耐用性和色彩穩定性。
可能最大的問題是,確保這些生物塑料真正生物降解或可分解的基礎設施很有限。這意味著儘管生產商和消費者有最好的意圖,但理論上可生物降解的一次性餐具和理論上可分解的塑料袋可能正如傳統塑料一樣,對氣候產生同樣嚴重的影響。
這類塑料以及生物塑料在全球經濟中的角色正在進行談判。2022年11月,162個國家的代表齊聚肯亞奈洛比,就制定全球條約終止塑料污染問題舉行INC-3會議,這是五次計劃會議中的第三次。到目前為止,代表提出了一系列選項,包括提高回收能力和向生產商徵收稅款用於全球清理項目。最具雄心的一個方案是全球新生塑料生產量大幅下降,主要通過減少一次性產品。條約談判將於2024年底結束。
完全禁止並不足以結束塑料危機,但這是一個開始。加州大學聖塔芭芭拉分校、加州大學伯克利分校和海洋科學實驗室開發的一項研究顯示,到2050年,一次性塑料減少90%可以減少約2.86億噸的海洋污染——如果將這些瓶子疊在一起,可以橫跨到太陽再回來近六次。(支持加州大學聖塔芭芭拉海洋科學實驗室的馬克和琳恩·貝尼奧夫也擁有時代雜誌。)
分解處理的困難
實際操作上,目前沒有足夠的替代材料供應量可以替代當前產量的一次性塑料,這可能是好事,根據影響性投資公司Circular Economy項目主任Luu說,因為儘管塑料替代品有很大潛力,但如果不配套改進當前的廢物收集系統,持續開展科學研究和制定相應政策,這些潛力將無法實現。「在全面轉型前,我們真正需要解決的課題包括客戶教育、廢物回收基礎設施和促進全面轉型的經濟激勵措施。如果未能全面考慮各個環節,可能會造成未預期後果。」Luu說。
法國減少一次性塑料的舉措就是個例子。2022年,該國禁止使用塑料PLU標籤。對法國環保人士來說,這是一個勝利,但是很快就成為進口農產品商的一個困擾:在全球化市場中,農產品來自世界各地,一個國家禁止塑料PLU標籤對其他國家並不起作用。
這種技術已經存在,如果品標籤公司就已多年生產可分解版本,但是由於塑料成本低,其成本更高。如果全球禁止塑料標籤,肯定會促進競爭和經濟激勵,從而降低可分解版本的價格。但是,如果沒有廣泛的分解處理設施,大多數可分解標籤最終仍將進入填埋場。在良好規範的分解處理設施中,細菌使用氧氣將有機物質分解為碳。而在填埋場低氧環境中,這些材料會釋放出甲烷,甲烷的溫室效應比二氧化碳更強。
「生物降解」和「可分解」這兩個術語常被誤解為這些產品會在自然環境中消失,但實際上很少是這樣。要符合可分解標準,90%的PLU標籤或餐具在嚴格控制的熱和濕度條件下,必須在6至24個月內分解為碳物質。但是,如果你直接將所謂的生物降解餐具丟入後院,它可能與普通塑料餐具一樣持久。在一項研究中,研究人員將可分解塑料袋埋在土壤中或浸泡在海水中3年。研究結束時,部分塑料袋狀態良好,可以裝滿一車的購物。這意味著,如果全球沒有大幅提升收集和處理生物降解包裝的系統,可分解材料對環境幾乎不如塑料。
在美國,只有27%的人口可以使用廚餘回收計劃,全國201個工業廚餘處理設施中,只有142家將接受可分解包裝。這意味著,該國生產的可分解杯、碟和外帶盒遠超過其實際處理能力,BioCycle雜誌主編兼出版人Nora Goldstein說。
不願意接收可分解包裝的設施認為,它們無法區分傳統塑料和可分解塑料,也不想冒險引起污染。Goldstein說,一包可分解的預洗沙拉看起來和聚乙烯蔬菜袋一樣。「如果我這樣的專業人員也分辨不出差異,一般消費者同樣可能將塑料袋丟到廚餘處理,或將可分解包裝丟到回收。」兩種都不好:如果塑料進入廚餘處理,該設施就無法出售成品;如果可分解包裝進入回收處理,可能會堵塞機器,或者根據其製造材料可能會污染下一批回收塑料。
植物性不一定意味著對環境友好
加入植物性塑料,問題更多。用於大多數汽水瓶的PET塑料(以及許多其他一次性包裝)也可以源自植物,但在分子層面上與傳統PET沒有區別,需要相同的加工過程。而且生產植物性塑料需要大量土地,可能會影響糧食供應。
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