負債長期以來一直是限制黑人自由的工具

(SeaPRwire) –   學生貸款債務危機一直是債務的中心議題，有充分的理由。美國人的學生債務總額僅次於未償還的房貸債務。但正如研究人員和評論員指出的，黑色人種的債務負擔比例更高，加劇了這種族群原已低於白人男性同儕的收入和淨資產的生活財務壓力。由於這些因素，學生貸款債務加劇了美國社會的不平等，包括種族不平等。

儘管大學貸款債務被定義為 21 世紀的問題，但歷史向我們表明，債務長期以來一直被故意用於加強種族、性別和經濟層級。一個主要的例子是南北戰爭前維吉尼亞州里士滿市的監獄系統，限制監獄的公共資金將監禁的財務負擔從州政府轉嫁到黑人里士滿居民身上，將部分自由的黑人社區成員實際變為奴役。

在南北戰爭爆發前二十年，里士滿是美國南部的一個小型但快速發展的城市。里士滿被視為商業中心和交通樞紐。繁忙的鐵工廠生產了鋪設維吉尼亞州早期鐵路的鐵軌。菸草和小麥從腹地流入加工。不幸的是，里士滿也是國內奴隸買賣的北部樞紐，破壞了社區並摧毀了家庭，為美國南部經濟成長的棉花產業提供奴役勞工。在第二次中程販賣中，奴隸販子將奴隸運送到里士僅次於紐奧良的市場，在那裡奴隸將被販賣和運往南方。  

里士滿由此產生的繁榮經濟吸引了鄉村白人、愛爾蘭和德國移民以及北方商人。自由的黑人也前往這個城市，儘管里士滿是僅次於紐奧良的奴隸市場，但里士滿還是抱持著經濟、社區和某種程度的自由的希望。

1842 年 11 月的一天，一位 22 歲的混血自由女性路易莎布朗在里士滿被逮捕並監禁，因為她沒有攜帶她的自由證明。當時，維吉尼亞州法律規定像布朗這樣的自由黑人必須隨時攜帶由縣政府簽發的證明他們自由身分的通行證。1865 年前在南方，白人官員擔心自由黑人群體的成長會擾亂奴隸制度和白人至上，因此制定了像 1842 年將布朗逮捕的法律。

白人民眾普遍認為，限制和控制黑人的行動是重要的公共服務。的確， 寫道「社區衡量警察成功的標準在很大程度上取決於警力能否充分保證對抗黑色反抗。」

然而，地方官員不願意撥款建造和維護公共監獄，作為執行通行證法律的執法機制之一。相反，在里士滿，被監禁的黑人居民必須償還監獄管理員在他們被監禁期間產生的所有費用。與此同時，白人居民既不受通行證法律的約束，也不因未繳納監獄債務而被拍賣。的確，黑人被迫為白人至上的機制付出代價。

類似的金錢懲罰在維吉尼亞州有悠久的歷史。早在 1718 年，維吉尼亞州法律便要求監獄管理員假設任何被監禁的非洲裔人士都被奴役。如果被監禁者的奴隸主無法確定身分，他們將被「出賣」，直到他們對監獄的「債務」得以償還為止。因此，維吉尼亞白人利用公共監獄的制度將黑人與奴隸制聯繫起來。

路易莎布朗在監獄裡待了六個月，收集到所需的證據，終於在法庭上證明了自己的自由身分。然而，在這樣做之後，里士滿市監獄並未釋放她。現在她預計要償還州政府她六個月監禁的費用。這筆費用對她來說太高了，所以布朗被城市拍賣。布朗加入了一個因債務奴役而實際上成為奴隸的自由黑人維吉尼亞人團體。

作為債務農奴，布朗在技術上並不屬於奴隸，但她的情況與奴隸制有驚人的相似之處。法律要求她無償為里士滿精英成員勞動 50 年。 表示債務農奴遭受與奴隸從奴隸主手中遭受的同等程度的暴力和剝奪。

這個制度如此剝削，以至於里士滿的朋友會是一個以反奴隸制工作而聞名的團體， 反對這種做法，認為這有違「宇宙至高規則所制定的仁慈原則」。作為回應，維吉尼亞州議會採取措施限制該制度中一些最惡劣的濫用行為，儘管他們並沒有採取任何措施完全制止這種行為。

沒有其他人在債務奴役方面受到批評。 1848 年，偉大的演說家、作家和廢奴主義者弗雷德里克·道格拉斯在他的報紙北極星上發表了一篇文章，諷刺地指出了「維吉尼亞立法者的智慧」，並譴責了他所認定的「共和國美國自稱自由的制度的輝煌評論！」

債務奴役是由立法者設計來掩蓋其與白人至上的明顯聯繫的。債務農奴勞動的購買者可以告訴自己一個「不分膚色」的故事，即任何欠債的人都可以被期望償還，而且根據法律，他們有權要求不償還監獄債務的人勞動。

但從歷史的距離來看，今天任何合理的觀察者都可以看到這個系統中固有的系統性種族主義。沒有任何白人里士滿人因為無法支付監獄債務而被公開拍賣。只有黑人里士滿人被要求向監獄管理員償還他們的監禁費用。而且大多數被監禁者之所以被監禁，僅僅是因為「在不對的時間出現在不對的地方」，就像自由女性布朗一樣。

白人對黑人自由的恐懼使得立法者很容易通過要求自由黑人持有通行證的立法。一個取向於財產權至上的補充法律和經濟系統使得自由人償還債務是「公平的」。

今日の學生貸款持有人也可以說是錯誤的時間出現在錯誤的地方。雖然他們做出了借錢的自由選擇，但他們也在大學成本飆升的時期接受高等教育，部分原因是州議會拒絕為州立法機關提供資金。此外，新的大學畢業生更有可能發現自己有 並且無法償還本應讓他們很容易找到一份報酬豐厚的工作的債務。

大學債務正在傷害大學教育應該最能幫助的人。像路易莎布朗和昔日的自由黑人一樣，今天的學生貸款借款人正在尋求利用美國的機會，但正如債務危機所示，許多美國人，包括女性和黑人，仍然無法獲得真正的經濟自由。

阿曼達·懷特·吉布森研究種族和銀行業的歷史，並是維吉尼亞大學的博士後研究員。

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