聯邦儲備系統2%通脹目標是虛構的數字

(SeaPRwire) –   隨著年底將至,一些事情顯然清晰:美國經濟正在放緩,股票市場在飆升,根據民調,大多數人仍認為通貨膨脹是嚴重問題,負責控制通貨膨脹的聯邦儲備委員會官員仍然關注通貨膨脹。但什麼是遠遠不清楚的,是聯邦儲備委員會在致力於將通貨膨脹帶回其2%目標時,是否遵循一個嚴格的腳本,而不是維護其整體任務,確保經濟穩定。或者說得更直接一點,在執著於一個特定數字時,聯邦儲備委員會是否犧牲穩定經濟,來獻祭抽象理論的祭壇?

在2023年的最後一次會議上,聯邦儲備委員會理事會維持利率不變,並重申其致力於在通貨膨脹問題上保持警惕。雖然金融市場預計聯邦儲備委員會很可能會在2024年春季後期開始削減利率目標,但聯邦儲備委員會及其理事的實際語言講述了不同的故事:他們將堅持2%目標是不可妥協的,直到通貨膨脹明顯地回到該目標為止,利率將保持高位。

事實上,一名聯邦儲備委員會理事Michelle Bowman認為,與削減利率或維持5.5%的利率相比,可能需要進一步提高利率。她在11月表示:「我的基本經濟展望繼續預計,我們將需要進一步提高聯邦基金利率,以保持政策足夠緊縮,及時將通貨膨脹帶回我們2%的目標。」鑑於就業市場已出現降溫跡象,經濟活動也在幾十年來最具侵略性的聯邦儲備委員會利率政策影響下放緩,進一步提高利率很可能足以將經濟從脆弱平衡推向衰退和通貨緊縮螺旋。

你可能會認為,聯邦儲備委員會反覆強調2%的通貨膨脹目標是基於多年來仔細的經濟理論研究得出的。你可能會認為,以2%為目標來錨定設定短期利率和監控貨幣供應的整個框架,都是建立在堅實的基礎上,經過精心設計。但你會錯了。目標通貨膨脹率,更不用說將其設定為2%,其實可以追溯到2012年。

這不是錯字:以2%為目標來指導通貨膨脹率和根據此目標調整貨幣政策,這個做法只有短短10多年的歷史。

在2012年前,沒有明確的通貨膨脹目標,事實上,是否應該設定具體目標本身就是一個熱門爭論的問題。20世紀80年代後期,紐西蘭央行像當時世界上大多數央行一樣,努力將當時肆虐各個已開發國家的兩位數通貨膨脹率降低。當時紐西蘭財政部長在電視採訪中被問到他認為什麼水平的通貨膨脹才是可持續健康的時候,他頓了一下,說應該在1%左右。後來央行工作人員將其修正為2%,這一目標在20世紀90年代被其他央行採用,然後傳播到美國聯邦儲備委員會。但直到2012年,時任聯邦儲備委員會主席本·伯南克才將2%正式定為美國的目標。

在出任聯邦儲備委員會之前,伯南克作為學者一直支持通貨膨脹目標設定,認為這既可以使政策更透明,也可以通過設定市場通貨膨脹預期來實現更好的傳達策略。伯南克本人也明白,設定具體數字的風險在於,央行可能會過於依賴該數字,忽視複雜流動情況下可能需要的更精細方法。但就像常見情況一樣,隨著2%這個數字的確立,細緻性很快就消失了,取而代之的是這個數字變得神聖,好像是某種經濟神明下達的石板一樣。

目前2%目標至少存在兩個問題。一是它建立在人們的通貨膨脹預期是影響通貨膨脹重要因素的假設上。理論是,如果人們認為明天東西的價格會比今天高,他們可能會要求更高的工資,或者提前購買更多商品,這就推高了商品的成本。或者公司可能會提前提高價格來預期未來成本的升高。然而,儘管人們的通貨膨脹預期對通貨膨脹率很重要的信念已成為央行的近乎正統觀點,但聯邦儲備委員會自己的工作人員在2021年發表的一篇文章中也指出,這一信念「缺乏堅實的理論和實證根據」,「如果無條件遵循,很可能導致嚴重的政策錯誤」。目前沒有跡象表明任何現任聯邦儲備委員會理事會成員分享這種疑慮。

更令人擔憂的是,伯南克警告過的隱患:隨著目標數字的確立,細緻性很快就會消失,取而代之的是機構更容易形成堅固而教條的態度,因為這比應對新的複雜情況更容易。

因此,沒有跡象表明聯邦儲備委員會及其工作人員正在認真提出應該提出的問題。例如,為什麼不允許工資隨信息技術和人工智能帶來的商品和服務價格下降而增長?為什麼不允許通貨膨脹率在更寬的範圍內波動,而不僅限於2%,以便市場自然平衡?相反,聯邦儲備委員會似乎為了實現2%目標,願意壓制勞動市場和工資增長。令許多觀察人士感到驚訝,就業和工資在如此緊縮的政策下仍然保持韌性,但這種狀況無法持續太長時間。

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