愛荷華州不是選出贏家,而是淘汰失敗者。

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根據分析師和民調專家的說法,本週一的首輪黨內初選將成為共和黨初選的重要考驗。數月來,人們一直在追蹤候選人的表現,這個或那個在民調中的小幅上升或下降。對一些候選人來說,初選已經籌備了幾年,這將是他們首次在全國舞台上亮相。

但真相是:等到今年夏天在密爾瓦基舉行的共和黨全國大會時,來自愛荷華州的總共不到百分之十的代表將在當地產生。在愛荷華州沒有人真正獲勝;初選結束後,分散在高中體育館、教堂後院和消防站等1657個由活動人士主持的黨部會議場所裡的候選人只有失敗者。真正的獎勵是初選帶來的「大幅度」優勢,讓希望能夠阻止前總統川普連任八年內第三次獲得提名的候選人能夠獲得希望。

這是否重要?在過去五次競爭激烈的共和黨初選中,愛荷華州的勝出者平均只有不到37,000票支持者,從1996年鮑勃·多爾獲得2.5萬票到2016年特德·克魯茲創下近代紀錄的5.2萬票不等。在這五次中,最近三次愛荷華州勝出者都未能成為最終提名人;最近一次在愛荷華州勝出並獲得最終提名的是2000年的喬治·W·布希。 而這一切都需要花費數以百萬計美元;本次初選中,共和黨在該州的廣告開支已經超過1億美元。

正如許多共和黨候選人所抱怨的,愛荷華州的代表性遠遠不如整個黨。曼哈頓一平方英里的人口已超過本週一晚愛荷華州勝出者的支持者數量。然而,候選人無法忽視它。許多人曾試圖繞過愛荷華州廣闊平原,轉戰更友好的地區。正如克里斯·克里斯蒂現在很清楚,這通常很難實現。

這並不是貶低愛荷華州,在那裡我曾看到看似知識淵博和有能力的全國性人物在黨活動人士詳細提出的政策問題下變成一團糟。當地的基督教福音派是測試候選人能否向黨的核心發送信息的好測試,他們很快就能識破騙子——或者像邁克·哈克比一樣獎勵他人。該州複雜的黨部會議制度要求候選人能夠在頭條新聞和吹噓之外建立機器;這就是特德·克魯茲在2016年如何擊敗政壇上最大的吹牛者。

民主黨在四年前初選黨部會議應用程式失敗後,認為愛荷華州代表性不足,決定從2024年開始不再讓它擔任首輪地位,而是2月3日從南卡羅來納州開始正式日程。(新罕布夏州則認為有話要說,將於1月23日舉行不會出現拜登的初選。)

然而,兩黨都無法忽視本週一晚愛荷華州將送出的信息。如果川普如預期那樣主導初選,將再次確認他在新罕布夏州1月23日初選前的不可動搖地位。如果川普失敗——或者未能達到《時代》雜誌記者埃里克·科特萊薩描述的期望,他將以更加搖搖欲墜的形勢進入新英格蘭。初選的鬥爭很可能是 Florida州長隆·德桑蒂斯和前南卡羅來納州長妮基·黑利之間的第二名爭奪戰。一個令人失望的結果很可能為德桑蒂斯的競選畫上句號,他把初選的希望寄託在愛荷華州的好成績上。

簡而言之:本週一初選結果的意義取決於每個觀察者 賦予它的含義。不是因為結果將決定今年夏天大會誰獲提名,而是因為它提供了一個線索,誰有競爭力——也許更重要的是,誰沒有競爭力。比賽不是在起跑線第一時間就定勝負,但你確實可以在起跑線上絆倒腳,從此無法恢復。

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